国际象棋有6种棋子，而这里的棋子是广义的意思，也包括兵。棋子的狭义意思则不包括兵，是指与兵相对而言的后、车、马、象，有时也包括王。确实，不管是认为它低微也好，称它为棋局的灵魂也好，兵是有比较多的特殊性的。除了直走斜吃，是惟一走子法和吃子法不同的棋子之外，还有：1.兵的数量最多，是所有其他棋子的总合；2.兵的价值最低，一马或一象相当于3个兵，一车和一后则分别相当于4.5个和9个兵；3.兵是惟一第一步可有两种特殊选择的棋子，既可以走一格，也可以走两格。另外，兵还有两种特殊走法，也是区别于其他棋子的。他们是“吃过路兵”和“兵的升变”。

　　“吃过路兵”是一种特殊的兵吃兵的走法。当一方兵从初始位置一步走两格时，所到格子同一横线的相邻格子上如果有对方的兵，则后者可以立即吃掉前者，就像它走一格时一样。由于后者吃掉前者以后，占有前者经过的格子而不是它到达的格子，故名。

　　如下图，白方的王前兵一步走两格时，与它同一横线的左右两个黑兵都可以吃它，但黑兵不是占有它到达的格子，而是它经过的格子，即王前方两格处。吃过路兵必须在对方的兵走出之后立即吃，隔了一步，这项权利便自行失去。吃过路兵仅限于兵吃兵，其他棋子无此权利。

　　“兵的升变”这种特殊走法，使我们联想起象棋中的兵走至底线被称为“老卒无用”的情况。在国际象棋中则相反，当一方的兵通过直进或斜吃到达底线，因“作战有功”，可以“晋升”。一个微不足道的小兵顿时身价百倍。至于变什么棋子，则可在后、车、马、象4种棋子中任选一种，但不能变王，因为一国不能有二君。兵的升变是强制性的，兵到底线，不能仍然是兵。兵一经升变，就立即具备新棋子的性能。因此，一方可以有两个或更多的后，或是3个获更多的车、马或象。在大多数情况下，兵到底线都升变为后，由于后的威力最大。

　　如下图，白方的后前兵已经冲到了次底线，它既可以直进一格升变为后，也可以向左斜进一格吃掉黑象升变为后，或者向右前斜进一格吃掉黑马升后对黑王将军；而黑方冲到“下二路”的兵，既可直进一格升后，也可以斜进一格吃白后或白车升后。