纸牌最早出现在中国，至少在公元969年时已经出现。当时中国的一副牌有4个花色，每个花色为14张牌，称之为“叶子牌”。公元1269年，马可·波罗随父亲和叔父来中国供职，他返回意大利威尼斯时，随身把这种纸牌带走。由此逐步演变为现代形式的纸牌。

桥牌的起源至少可以追朔到十六世纪的英国(最早的资料表明在1529年)。在以后的几个世纪中，它以多种名称和形式的牌戏存在。到十七世纪中叶，普遍称其为惠斯特。

1742年出现阐述惠斯特的第一本著作，埃蒙德·霍伊尔写的《简明论著(short Treatise)》。惠斯特作为一种时髦的娱乐活动十分流行。

1834年，亨利·本廷克发明了大小信号。这成为其他权威人士对这一牌戏加以研究和著书立说的先导。

1857年，在卡文狄锡的指导下，进行了第一次复式惠斯特比赛。通过将打过的牌拿到另外一桌或多桌重复比赛，综合计算同一副牌在各桌的结果，从而有效地克服了运气成份，使之真正成为一项竞技运动。但这一开创性的努力直到1880年才得到响应和追随，在芝加哥的一个私人家里举行了一次复式比赛。

桥牌(bridge)一词的来源可以追朔到1886年的一本题为《比里奇，或俄国惠斯特》的小册子。

惠斯特的一个变化是要把一手牌摊出，这是明手惠斯特。这是由驻印度的三名英国军官因为找不到第四个牌手而想出来的方法。这使得打牌更注重计划、计算，加强了科学性和竞技性。

1904年，竞叫原则的引入使桥牌向前迈进了一大步。

1918年或更早出现的法国登高牌戏(最高点原则)则是又一重大改变。

1925年，多年来多种形式的变革汇集在一起，使桥牌运动产生了质的变化。哈罗德•范德比尔特提出了一种完善的新形式桥牌，由此诞生了现代桥牌——定约桥牌。

定约桥牌只有几十年的历史。比较其它智力运动，桥牌运动的历史是很短的。但由于桥牌运动讲究交流、注重合作的特点，符合现代人工作和生活的理念，这使桥牌运动在短短的几十年时间里被广泛推广，其流行程度不亚于任何其它智力运动项目。